12.6萬年前，一種哺乳動物拖著屁股留下了獨特的化石

巖蹄兔，在南部非洲通常被稱為“dassies”，是一種毛茸茸的、粗壯的生物，腿短，沒有明顯的尾巴。他們大部分時間都在巖石露頭上曬太陽。

他們有時做的另一件事是沿著地面拖著屁股。

狗主人知道這種行為可能是寄生蟲感染的征兆;在蹄兔中，原因似乎不太清楚，但這種作用在沙地留下了明顯的痕跡。

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痕跡和足跡——古老的化石——是我們在非洲沿海古科學(xué)中心通過開普南海岸魚類學(xué)項目。

在過去的幾十年里，我們發(fā)現(xiàn)了近 400脊椎動物足跡站在這片海岸上，有些已有 400,000 年的歷史，在被稱為風(fēng)成石從更新世紀元.這個時代從大約258萬年前持續(xù)到大約11700年前。

我們正在建立那個時期的環(huán)境以及那個時代的動植物如何生活的圖景。

在我們的最新發(fā)現(xiàn)是兩個化石痕跡，似乎是很久以前由巖蹄兔形成的。一個是軌道現(xiàn)場，另一個是屁股拖拽的印記，里面可能是一個化石水滴。

可能的蹤跡地點是由一位熱心的追蹤者邁克·法布里修斯 （Mike Fabricius） 從開普敦南海岸沃克灣附近的一個地點引起我們的注意的。它圍繞著76,000 歲.我們在同一海岸的斯蒂爾灣以東發(fā)現(xiàn)了可能的臀部拖拽印記，它很可能有 126,000 年的歷史。

屁股拖拽印記是世界上第一個被描述的此類化石。此外，這些是迄今為止唯一可能被識別的蹄兔足跡化石。在古生物學(xué)的世界里，任何如此不尋常的東西都很重要，我們很榮幸能夠解釋它們。

解釋拖動標(biāo)記

我們網(wǎng)站上的約會是通過一種稱為光刺激發(fā)光，它的工作原理是分析沙子等材料最后一次暴露在光線下的時間。

臀拖印長 95 厘米，寬 13 厘米。它包含五條平行條紋。

它的外緣略微凸起，內(nèi)部有一個 2 厘米高的凸起特征，10 厘米 x 9 厘米。顯然，當(dāng)它由松散的沙子組成時，有什么東西被拖過表面。

我們考慮了蹄兔臀部以外的可能原因。其中包括拖著獵物的豹子或人類祖先，或者可能是大象拖著鼻子.

然而，首先，這些會留下痕跡，其次，在這種解釋中，凸起的特征無法解釋。

但如果是蹄兔，那就有道理了，因為臀部的痕跡會跟在足跡后面，把它們抹去。凸起的特征可能是糞石：蹄兔糞便的融合化石塊。

老糞尿

巖蹄兔留下的不僅僅是足跡和臀部拖拽痕跡。因為它們喜歡巖石區(qū)域，所以它們的足跡并不常見，但它們會將巖石表面拋光至閃亮的表面。

這類似于北美大草原上的水牛所做的事情，創(chuàng)造了”水牛拓地石".

蹄兔還會留下尿液和糞便的沉積物。尿素和電解質(zhì)集中在它們的尿液中，它們會排出大量的碳酸鈣。它變得膠結(jié)并在巖石表面形成廣泛的白色沉積物。

由于它們的公共習(xí)性，蹄兔經(jīng)常在多代人中在同一個首選地點小便。

它們的尿液和糞便經(jīng)?；旌闲纬梢环N稱為 hyraceum 的物質(zhì)——一種巖石狀物質(zhì)，可以積聚成廣泛的、深色的柏油狀沉積物。Hyraceum 已被用作治療多種疾病的傳統(tǒng)藥物，包括癲癇，對于婦科用途.

Hyraceum 可能已有數(shù)萬年的歷史，可以被視為一種受威脅的不可再生資源。這些冢對環(huán)境變化敏感，含有花粉化石和其他古代生命證據(jù)，形成了有價值的自然檔案為解讀過去的氣候、植被和生態(tài).

將蹄子視為一種痕量化石，這顯然以前從未做過，可以幫助保護它未被充分重視的資源.

雖然尿液化石在全球范圍內(nèi)并不常見，但有一個詞來形容它：“尿石”，以區(qū)別于”糞石“（糞便化石）。蹄兔似乎貢獻了世界上大部分的尿石。

在古生物學(xué)會議上，可以看到學(xué)生們穿著 T 恤，上面厚顏無恥地寫著：”糞石發(fā)生“。在南部非洲，更合適的術(shù)語可能是“urolite happens”。

通過欣賞臀部拖拽印記、尿石、糞石和蹄子的重要性，并了解更新世巖蹄兔和其他動物的環(huán)境，我們將再也不會以同樣的眼光看待這些可愛的生物。

瑪?shù)贍柕隆に箞D爾特為這項研究做出了貢獻。

查爾斯·赫爾姆， 非洲沿海古科學(xué)中心助理研究員，納爾遜·曼德拉大學(xué)和琳恩·奎克， 高級研究員，納爾遜·曼德拉大學(xué)

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